锅炉用水有要求，所以不同的地域由于水质的硬度不同，在给锅炉进水前要进行水质的软化处理；

虽然进行过处理，但是并不能完全消除水中的硬化部分；长期的使用后，锅炉依然会结垢，所以隔一段时后必须进行保养。加药的最主要目的就是为了给锅炉除垢。锅炉结垢后，热传导率降低很明显，为了达到额定的负荷，燃料会浪费很大。
锅炉给水尽管经过严格处理，但不可能将杂质长底除净，给水还会带入锅内一部分杂质。随着锅水的不断蒸发浓缩，锅水含盐浓度逐渐提高，有可能引起内部结垢。为防止结垢，运行中要往锅水中连续加入药品，药品与锅水中的钙、镁盐类发生化学、物理作用，生成非粘结性的松散水渣，沉积到下部，通过定期排污排放到锅炉外。加入锅水中的药品通常是Na3PO4（磷酸三钠）。经过稀释后由加药泵打入锅炉汽包的锅水中。锅水中加入磷酸三钠，除使锅水中钙、镁盐类生成非粘结性的松散水渣外，还可起到校正锅水碱性的作用，使锅水的pH值在规程规定的范围内。

无论采用何种水处理方式，也不能将水中的硬度完全除去，而只能将水中的硬度降低至一定程度，随着炉水的强烈蒸发，给水浓缩很快，炉水中钙、镁离子的浓度升高，仍然有可能在蒸发受热面上形成水垢，向炉水中加入磷酸钠与炉水中的钙、镁离子生成不粘结在受热面上的水渣，水渣沉淀在下联箱内，可通过排污方式将其排出。为了保证炉水中的钙、镁离子全部生成水渣，炉水中必须维持适当的磷酸根PO43-裕量，炉水中加入磷酸钠，还可以防止金属的晶间腐蚀（苛性脆化）。